I disturbi dell'umore indicano un'alterazione patologica dell'umore e variano in un range che va dall'euforia alla depressione.
Clinicamente riconosciamo il disturbo depressivo maggiore, il disturbo distimico, e il disturbo bipolare.

Il disturbo depressivo maggiore è caratterizzato da uno o più episodi depressivi con umore depresso o perdita di interesse per almeno due settimane, accompagnati da almeno quattro sintomi depressivi:

•     Umore depresso per la maggior parte del giorno, quasi ogni giorno.
•     Marcata diminuzione di interesse o piacere per tutte, o quasi tutte, le attività per la maggior parte del giorno, quasi ogni giorno (anedonia).
•     Significativa perdita di peso, in assenza di una dieta, o significativo aumento di peso, oppure diminuzione o aumento dell'appetito quasi ogni giorno.
•     Insonnia o ipersonnia quasi ogni giorno.
•     Agitazione o rallentamento psicomotorio quasi ogni giorno.
•     Affaticabilità o mancanza di energia quasi ogni giorno.
•     Sentimenti di autosvalutazione oppure sentimenti eccessivi o inappropriati di colpa quasi ogni giorno.
•     Diminuzione della capacità di pensare o concentrarsi, o difficoltà a prendere decisioni, quasi ogni giorno.
•     Ricorrenti pensieri di morte, ricorrente ideazione suicida senza elaborazione di piani specifici, oppure un tentativo di suicidio o l'elaborazione di un piano    specifico per commettere suicidio (DSM IV-TR).

Il disturbo distimico è caratterizzato dalla presenza per almeno due anni di umore depresso pressoché giornaliera, accompagnato da altri sintomi che non soddisfano i criteri per un episodio depressivo maggiore.

Il disturbo bipolare I è caratterizzato da uno o più episodi maniacali o misi, solitamente accompagnati da episodi depressivi maggiori.

I sintomi più frequenti della fase maniacale sono:

• inusuale euforia e buon umore;
• eccesso di ottimismo;
• sovrastima di sé stessi;
• scarsa capacità di giudizio;
• accelerazione della parola e del pensiero;
• comportamenti aggressivi e ostili;
• poco interesse verso gli altri;
• agitazione;
• iperattività fisica;
• comportamenti rischiosi;
• spese folli;
• esibizionismo;
• aumentata energia sessuale;
• diminuzione della necessità di dormire;
• facilità alla disattenzione;
• difficoltà di concentrazione (DSM IV-TR).

Il disturbo bipolare II è caratterizzato da uno o più episodi depressivi maggiori accompagnati da almeno un episodio ipomaniacale.

Il disturbo ciclotimico è una forma meno invalidante del disturbo bipolare. E' caratterizzato dalla presenza, per almeno due anni, di numerosi episodi con sintomi maniacali che non soddisfano i criteri per l'episodio depressivo maggiore.

La classificazione del DSM IV è molto precisa nel descrivere i sintomi della depressione, ma poco esaustiva per quanto riguarda la comprensione di come i pazienti si costruiscono questo tipo di sofferenza emotiva.

Nella pratica clinica, non è raro diagnosticare un problema depressivo accompagnato da sintomi ansiosi.
Molto spesso è il disturbo depressivo ad innestarsi su un problema di ansia.
A un livello base il paziente manifesta ansia, mentre ad un livello sovrastrutturato si deprime. Ad esempio. se un paziente soffre di ansia sociale a livello primario, molto spesso si sentirà depresso quando, dopo aver tentato per l'ennesima volta  una situazione temuta (parlare in pubblico) e non esserci riuscito, si giudicherà un incapace e un buono a nulla per questo ulteriore fallimento.

Beck ha individuato tre elementi di base (la triade depressiva) che spiegano, dal punto di vista cognitivo, la depressione:

1. Concezione negativa nei confronti del mondo, caratterizzata dall'idea che: «Il mondo, la realtà esterna mi presentano ostacoli insormontabili che mi impediscono di raggiungere i miei obiettivi».

2. Considerazioni negative su di sè: l'individuo nutre una marcata tendenza a osservarsi inadeguato, incapace, una sorta di handicappato da punto di vista psicologico; tende quindi a vedersi indesiderabile, senza valore e presume di venire rifiutato dagli altri.

3. Considerazioni negative sul futuro. Il futuro viene contemplato da una prospettiva negativa e ciò porta ad assumere aspettative fortemente negative e pessimistiche.

Gli obiettivi della psicoterapia C-C prevedono di affrontare, nel paziente depresso, sia le idee disfunzionali sia l'apatia e l'inattività, in quanto le une rinforzano le altre e viceversa.
Le tecniche comportamentali assumono strategicamente un ruolo molto importante, perché aiutano in maniera efficace a spezzare il circolo vizioso instauratosi.